Perché le tartarughe hanno il guscio?

Grazie alla scoperta di un ragazzo di otto anni in Sud Africa, si sa finalmente di più su questi animali e sulla funzione del loro carapace

Se si chiede alla maggior parte delle persone di indovinare il motivo per cui le tartarughe hanno sviluppato i loro gusci, solitamente si ottiene sempre la stessa risposta, ovvero che il carapace gli è necessario per proteggersi dai predatori. E, in effetti, questa è la teoria sulla quale gli scienziati hanno lavorato per decenni, fino a questo nuovo studio, che suggerisce che tutto ciò che sapevamo circa l’evoluzione delle tartarughe è probabilmente sbagliato – incredibile pensare che questa svolta è stata possibile grazie a un fossile scoperto da un bambino di 8 anni in Sud Africa.

Lo studio ha preso in esame i resti di 47 diverse proto-tartarughe antiche, di una specie chiamata Eunotosaurus africanus, che aveva sviluppato solo gusci parziali. In particolare, è stato un fossile a risolvere il caso, quello scoperto da Kobus Snyman: un esemplare lungo 15 centimetri. Rispetto agli altri fossili della collezione, questo era vecchio di 260 milioni di anni, era notevolmente completo, e conteneva quasi tutte le parti dello scheletro così come le mani e i piedi dell’antico rettile.

Dopo aver scoperto il fossile, il ragazzo lo ha portato immediatamente al museo locale di Prince Albert – in Sudafrica, appunto. Ed è stata questa scoperta che ha permesso agli scienziati dal Denver Museum of Nature and Science di capire finalmente lo scopo di queste costole ampliate e dell’irrigidimento del torso nella proto-tartaruga. Non è stato per la protezione, questi rettili hanno sviluppato gusci parziali al fine di scavare più facilmente nel sottosuolo: la cassa toracica modificata ha dato a queste creature una base più stabile durante lo scavo.
Questo spiega la motivazione dell’esistenza di questo carapace che aveva perplesso i ricercatori per decenni, visto che per quanto offra protezione, rende la tartaruga molto più lenta nella sua deambulazione e affaticata nel respirare. Ora che gli scienziati sanno che le prime versioni dei gusci sono servite a uno scopo ben preciso, l’adattamento ha più senso.
La scoperta completa è stata pubblicata sulla rivista Current Biology .