Perché il prezzo del cacao è alle stelle e cosa c’entrano clima, filiera e commercio equo

di Redazione Ecoseven – 07/07/2026

Il prezzo del cacao ha toccato a gennaio 2025 un massimo storico di circa 10.750 dollari per tonnellata (intorno a 10,75 dollari al chilogrammo), quadruplicando rispetto alle medie del 2021-2022. Eppure la ricchezza generata da questo boom non arriva a chi coltiva: circa il 90% del cacao mondiale dipende dal lavoro di 5-6 milioni di piccoli agricoltori, molti dei quali vivono sotto la soglia di povertà. È il paradosso al cuore della filiera del cioccolato, che Fairtrade Italia — l’organizzazione che dal 1994 promuove in Italia la certificazione del commercio equo — porta all’attenzione in occasione della Giornata mondiale del cioccolato del 7 luglio. A metà 2026, intanto, le quotazioni sono già scese sotto i 5.000 dollari per tonnellata: un dato che mostra quanto questo mercato sia volatile.

La domanda reale è duplice: perché il cioccolato è diventato così caro, e perché — se il cacao vale così tanto — chi lo coltiva resta povero. Le due risposte sono collegate, e chiamano in causa il cambiamento climatico, la struttura del commercio globale e la finanza.

Perché il prezzo del cacao è aumentato così tanto

Il rialzo del prezzo del cacao parte dalla seconda metà del 2023 e ha una causa principale: un profondo deficit di offerta. Il cuore della produzione mondiale è l’Africa occidentale, dove Costa d’Avorio e Ghana da soli garantiscono circa il 60% dell’offerta globale (dati International Cocoa Organization, ICCO). Quando questi due Paesi vanno in sofferenza, l’intero mercato ne risente.

E negli ultimi anni la sofferenza è stata pesante. Le piantagioni sono state colpite da eventi climatici estremi (siccità alternate a piogge torrenziali), da fitopatie come il black pod (marciume bruno del baccello) e da virus come lo swollen shoot (CSSV, il virus del germoglio gonfio), che in alcune regioni del Ghana ha colpito una quota molto elevata delle coltivazioni. A questo si aggiungono l’invecchiamento delle piantagioni e l’aumento dei costi di produzione. Il risultato è stato un crollo dei raccolti a fronte di una domanda globale in crescita.

C’è poi un secondo motore, di natura finanziaria. Il cacao è una commodity scambiata sui mercati internazionali tramite contratti futures, strumenti nati per stabilizzare i prezzi ma spesso usati a fini speculativi. Dal 2023 in poi, l’effetto combinato di scarsità reale e speculazione ha generato l’escalation delle quotazioni, con il picco storico di gennaio 2025.

A quanto è arrivato il prezzo del cacao oggi: un mercato volatile

Dopo il massimo di inizio 2025, le quotazioni del prezzo del cacao hanno mostrato un’elevata volatilità e una tendenza al ribasso. A metà 2025 il prezzo era già sceso sotto gli 8.000 dollari per tonnellata, e a inizio luglio 2026 i futures oscillavano intorno ai 4.900-5.000 dollari per tonnellata, in un mercato che secondo diversi analisti si sta muovendo verso una graduale normalizzazione dell’offerta.

Attenzione, però “normalizzazione” non significa ritorno ai prezzi di un tempo. Anche con un’offerta in miglioramento, le quotazioni restano strutturalmente superiori alle medie storiche, e il mercato rimane sensibilissimo agli shock climatici. Per il consumatore questo significa che il prezzo del cioccolato al dettaglio, che si muove più lentamente della materia prima, difficilmente tornerà rapidamente ai livelli pre-2023.

La geografia del cacao: dove si coltiva e perché è un rischio

Il cacao viene coltivato in circa 70 Paesi della fascia tropicale, ma oltre il 90% della produzione mondiale è concentrato in appena nove nazioni. Questa concentrazione geografica è di per sé un fattore di rischio: quando il clima o una malattia colpiscono l’Africa occidentale, non esistono abbastanza produzioni alternative per assorbire lo shock, e le ripercussioni si propagano rapidamente al mercato globale.

Proprio per questo cresce il ruolo di Paesi latinoamericani come Ecuador, Perù e Repubblica Dominicana, che si stanno distinguendo per produzioni certificate, sistemi agroforestali e modelli agricoli orientati alla biodiversità e alla resilienza climatica. Una filiera più diversificata geograficamente è anche una filiera più stabile.

Perché i coltivatori restano poveri se il cacao vale tanto

Qui sta il paradosso. Il prezzo del cacao elevato sui mercati finanziari non si traduce automaticamente in reddito per chi coltiva, per un motivo strutturale: il piccolo agricoltore è l’anello più debole e meno contrattuale della catena del valore. Vende a intermediari, spesso a prezzi fissati altrove, e non partecipa ai margini che si generano più a valle, nella trasformazione e nella distribuzione.

La conseguenza sociale è grave. La povertà diffusa tra i coltivatori alimenta criticità sistemiche come la deforestazione (si abbatte foresta per fare spazio a nuove piantagioni) e lo sfruttamento del lavoro minorile. Su quest’ultimo punto il dato di riferimento più autorevole viene da uno studio del NORC dell’Università di Chicago, commissionato dal Dipartimento del Lavoro statunitense: nella stagione agricola 2018/19, circa 1,56 milioni di minori risultavano coinvolti nel lavoro minorile nella produzione di cacao in Costa d’Avorio e Ghana, di cui circa 1,48 milioni in forme di lavoro minorile pericoloso (uso di attrezzi taglienti, esposizione a prodotti agrochimici, trasporto di carichi pesanti). È il dato che il comunicato Fairtrade sintetizza in “circa 1,5 milioni di bambini”.

Cosa fa il commercio equo: Prezzo Minimo e Premio Fairtrade

Il sistema di certificazione Fairtrade interviene proprio su questo squilibrio con due strumenti principali, che vale la pena distinguere perché spesso vengono confusi:

• Prezzo Minimo Fairtrade: è una soglia di prezzo garantita che funziona da rete di sicurezza. Se la quotazione di mercato scende sotto quel livello, il coltivatore certificato riceve comunque il Prezzo Minimo, che lo protegge dai crolli di borsa.
• Premio Fairtrade: è una somma di denaro aggiuntiva rispetto al prezzo di vendita, che le cooperative gestiscono in modo autonomo e democratico per finanziare progetti collettivi: scuole, cliniche, infrastrutture, vivai per nuove piante.

Secondo il Bilancio Sociale 2025 di Fairtrade Italia, nell’ultimo anno i consumi di cacao in Italia hanno generato oltre 2 milioni di euro di Premio Fairtrade. In Italia sono in vendita circa 2.500 prodotti a marchio Fairtrade e il valore delle vendite di prodotti con almeno un ingrediente certificato supera i 550 milioni di euro.

Un esempio concreto di come funziona il meccanismo viene dalla testimonianza raccolta nell’ultimo dossier Fairtrade: Josefina Santos, 48 anni, socia della cooperativa Conacado nella Repubblica Dominicana, coltiva cacao senza pesticidi su due campi di sua proprietà. Grazie a un prezzo di vendita più equo e agli investimenti collettivi del Premio Fairtrade — che hanno permesso di creare vivai per nuove piante — ha potuto assumere braccianti, con attenzione all’occupazione femminile, e sostenere gli studi universitari in medicina della figlia maggiore.

Cosa significa per chi ama il cioccolato

Per il consumatore italiano il tema si traduce in scelte concrete allo scaffale. Il prezzo più alto del cioccolato degli ultimi anni non è un semplice rincaro speculativo passeggero: riflette una crisi strutturale della materia prima legata al clima. Chi vuole che una quota maggiore di quanto spende arrivi ai coltivatori può orientarsi verso prodotti a certificazione di sostenibilità (Fairtrade, ma anche altri schemi come Rainforest Alliance), leggendo le etichette. Va tenuto presente che il prodotto certificato può costare qualcosa in più, perché incorpora il Prezzo Minimo e il Premio destinati ai produttori. Non è un obbligo né una garanzia assoluta, ma è lo strumento più diretto a disposizione del consumatore per incidere, con la propria spesa, sull’equità della filiera.

Le varietà di cacao e i tipi di cioccolato: una mappa per orientarsi

Quando si parla di “cacao” si intende in realtà una sola specie botanica, la Theobroma cacao, che però si declina in varietà molto diverse per pregio e diffusione. La classificazione tradizionale, ancora usata in commercio, ne distingue tre:

Forastero: è la varietà dominante, circa l’80-90% della produzione mondiale. Robusto, resistente alle malattie e molto produttivo, ha un gusto più intenso e amaro. È il cacao della grande produzione industriale, coltivato soprattutto in Africa occidentale. Il nome in spagnolo significa “straniero”.
Criollo: la varietà più pregiata e rara, stimata tra l’1% e il 5% della produzione mondiale (alcune fonti la collocano ancora più in basso). Fava delicata e difficile da coltivare, dà un cioccolato dal profilo aromatico complesso — note di frutta, miele, nocciola — e con poca amarezza. Coltivato soprattutto in Venezuela e in America Latina. Il nome significa “nativo”.
Trinitario: un ibrido naturale tra Criollo e Forastero, nato a Trinidad nel Settecento, che unisce la resistenza del primo all’aroma del secondo. Rappresenta circa il 5-10% della produzione ed è usato per cioccolati di alta qualità.

Va detto, per correttezza, che questa tripartizione è oggi considerata una semplificazione: gli studi genetici condotti dal ricercatore Juan Carlos Motamayor hanno mostrato che la diversità reale del cacao è molto più articolata, con almeno una decina di gruppi genetici distinti. Resta però un criterio pratico utile per il consumatore che legge un’etichetta.

Un secondo asse è la classificazione del cioccolato finito, che dipende dagli ingredienti e dalla percentuale di cacao:

Cioccolato fondente: pasta di cacao, burro di cacao e zucchero, senza latte. La percentuale in etichetta (es. 70%) indica il contenuto totale di cacao.
Cioccolato al latte: aggiunge latte in polvere o concentrato; ha meno cacao e più dolcezza.
Cioccolato bianco: contiene burro di cacao, zucchero e latte, ma non pasta di cacao — per questo è chiaro e privo del gusto “di cacao”. Tecnicamente resta un derivato del cacao grazie al burro.

La normativa europea (Direttiva 2000/36/CE) fissa i contenuti minimi di cacao per poter usare queste denominazioni, a tutela del consumatore.

 

FAQ – Domande frequenti

Perché il prezzo del cacao è aumentato così tanto negli ultimi anni?

Per una combinazione di cause reali e finanziarie. Sul piano produttivo, Costa d’Avorio e Ghana — che insieme coprono circa il 60% dell’offerta mondiale — hanno subito raccolti scarsi a causa di eventi climatici estremi, malattie delle piante (marciume bruno e virus del germoglio gonfio) e invecchiamento delle piantagioni. A questa scarsità reale si è aggiunta la speculazione finanziaria sui contratti futures del cacao. Il risultato è stato il picco storico di circa 10.750 dollari per tonnellata a gennaio 2025.

Quanto costa il cacao nel 2026?

Dopo il record di inizio 2025, le quotazioni sono scese in modo significativo. A inizio luglio 2026 i futures del cacao oscillavano intorno ai 4.900-5.000 dollari per tonnellata, in calo rispetto ai massimi, grazie al miglioramento atteso dell’offerta. Restano comunque prezzi storicamente elevati e molto volatili, sensibili agli shock climatici in Africa occidentale.

Se il cacao costa così tanto, perché i coltivatori restano poveri?

Perché il piccolo agricoltore è l’anello più debole della catena del valore: vende a intermediari a prezzi spesso fissati altrove e non partecipa ai margini generati nella trasformazione e distribuzione. Circa il 90% del cacao mondiale dipende da 5-6 milioni di piccoli coltivatori, molti dei quali vivono sotto la soglia di povertà. Questa condizione alimenta anche deforestazione e lavoro minorile.

Che cos’è il Prezzo del cacao Minimo Fairtrade e come funziona?

È una soglia di prezzo garantita che agisce da rete di sicurezza per i coltivatori certificati. Quando la quotazione di mercato scende sotto quel livello, l’agricoltore riceve comunque il Prezzo Minimo Fairtrade, proteggendosi dai crolli delle borse. A questo si aggiunge il Premio Fairtrade, una somma extra che le cooperative gestiscono autonomamente per finanziare progetti collettivi come scuole, cliniche e vivai.

Comprare cioccolato certificato fa davvero la differenza per i produttori?

Il cioccolato a certificazione di sostenibilità come Fairtrade destina ai produttori un prezzo minimo garantito e un premio per progetti comunitari. Secondo il Bilancio Sociale 2025 di Fairtrade Italia, nell’ultimo anno i consumi di cacao in Italia hanno generato oltre 2 milioni di euro di Premio Fairtrade. Non è una garanzia assoluta di eliminazione di ogni criticità, ma è lo strumento più diretto per far arrivare una quota maggiore della spesa ai coltivatori.

In breve sul prezzo del cacao

Il prezzo del cacao ha raggiunto a gennaio 2025 un massimo storico di circa 10.750 dollari per tonnellata, quadruplicando rispetto al 2021-2022, spinto dal crollo dei raccolti in Costa d’Avorio e Ghana (60% dell’offerta mondiale) per cause climatiche e fitosanitarie, e dalla speculazione finanziaria. A metà 2026 le quotazioni sono già scese sotto i 5.000 dollari per tonnellata, confermando l’estrema volatilità del mercato. Il paradosso della filiera è che, nonostante i prezzi record, circa il 90% del cacao dipende da 5-6 milioni di piccoli coltivatori spesso sotto la soglia di povertà, una condizione legata a deforestazione e lavoro minorile (circa 1,56 milioni di minori coinvolti in Costa d’Avorio e Ghana secondo il NORC-Università di Chicago, dati 2018/19). Il commercio equo interviene con il Prezzo Minimo garantito e il Premio Fairtrade: in Italia, nell’ultimo anno, i consumi di cacao hanno generato oltre 2 milioni di euro di Premio. Per il consumatore, scegliere prodotti certificati è lo strumento più diretto per incidere sull’equità della filiera.

 

ATTENZIONE: questo articolo sul prezzo del cacao ha finalità informative e divulgative e non costituisce consulenza d’investimento; le quotazioni del cacao qui riportate descrivono un fenomeno di mercato e non sono un invito a operare su materie prime o strumenti finanziari. I dati sui prezzi provengono da ICCO e dalle principali borse merci (ICE Londra e New York) e sono soggetti a forte volatilità: i valori indicati per luglio 2026 (circa 4.900-5.000 $/t) sono aggiornati alla data di redazione e possono variare rapidamente. Il picco di gennaio 2025 (circa 10.750 $/t) è confermato dalle rilevazioni di mercato. Il dato sul lavoro minorile (circa 1,56 milioni di minori, di cui circa 1,48 milioni in lavoro pericoloso) si riferisce alla stagione 2018/19 ed è tratto dallo studio del NORC dell’Università di Chicago commissionato dal Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti; è la fonte primaria citata anche dal comunicato Fairtrade. I dati su Premio Fairtrade, numero di prodotti e valore delle vendite sono dichiarati da Fairtrade Italia (Bilancio Sociale 2025 e comunicato del 7 luglio 2026). La testimonianza di Josefina Santos è riportata da Fairtrade e non è stata verificata in modo indipendente. Prezzo del cacao.