Una caverna a base di metano

Scoperto un sorprendente ecosistema a base di metano nelle grotte sottomarine dello Yucatan

Le grotte sottomarine vengono sempre descritte come una delle ultime frontiere inesplorate della Terra. Un team internazionale si è recentemente immerso nelle grotte della penisola dello Yucatan, in Messico, e ha scoperto che metano e carbonio organico disciolto sostengono la rete alimentare in questi luoghi, con un ecosistema simile a quello delle profondità oceaniche.

La tradizione Maya descriveva le caverne sottomarine del Messico come un fantastico mondo sotterraneo. Sebbene le caverne non siano mitiche, hanno riservato molte sorprese ai 10 scienziati che hanno recentemente condotto quello che United States Geological Survey (USGS) ha descritto come «lo studio ecologico più dettagliato mai realizzato per un ecosistema di grotte costiere che sia sempre sott’acqua».

Questi ricercatori hanno scoperto che il metano e i batteri che lo mangiano servono da perno per l’ecosistema. L’autore principale dello studio, David Brankovits della Texas A&M University at Galveson, ha detto in una dichiarazione, “Scoprendo che il metano e altre forme di sostanza organica disciolta per lo più invisibile sono il fondamento della rete alimentare in queste grotte, ci siamo spiegati perché gli animali che si sono adattati alle grotte sono in grado di prosperare nella colonna d’acqua di un habitat senza evidenza visibile di cibo».

Il metano che si forma naturalmente in queste grotte migra verso il basso, invece che verso l’alto, come avviene normalmente quando si forma nei terreni, così batteri e microbi possono nutrirsi del metano – una specie di gamberetto che si è adattato alla vita nelle grotte riceve circa il 21% della sua nutrizione attraverso il metano.

La ricerca è stata pubblicata dalla rivista «Nature Communications».