E se la vita fosse iniziata ancora prima di quanto crediamo?

Scienziati trovano prove fossili di un’antica vita microbica risalenti a 3,7 miliardi di anni fa

Un nuovo studio racconta che esistono prove che la vita sulla Terra potrebbe essere iniziata anche prima di quanto si è pensato finora. I ricercatori della University of Wollongong hanno trovato prove di una vita che temporalmente precede quelli che si credevano i primi segni di vita di circa 220 milioni di anni: in Groenlandia, infatti sono stati trovati fossili risalenti a 3,7 miliardi di anni fa.

La scoperta è stata possibile grazie al riscaldamento globale: lo scioglimento delle nevi perenni e del ghiaccio che sta avvenendo in Groenlandia, infatti, ha permesso ai geologi di dare un’occhiata ad alcune delle rocce più antiche della Terra che, nel corso dei secoli, erano state conservate al freddo. In genere, questi tipi di rocce metamorfiche sono semplicemente troppo esposte all’aria e agli elementi atmosferici per rivelare eventuali indizi sul loro passato geologico.

Le rocce che è stato possibile osservare sono molto particolari, in quanto contengono formazioni denominate stromatoliti – formazioni sedimentarie create dalla crescita di strati di microrganismi – e quindi queste rocce sono i fossili di milioni di anni di organismi simili ai batteri che vivono, crescono e muoiono.

Analizzando le rocce, gli scienziati sono stati in grado di capire in che tipo di ambiente questi antichi organismi hanno vissuto: era probabilmente caldo e in acque poco profonde – un ambiente sorprendentemente ospitale considerando che la Terra è stata bombardata con asteroidi e eruzioni di super vulcani in quel momento.

Questa nuova ricerca, quindi, rafforza le prove che la vita sul nostro pianeta sia emerso oltre 4 miliardi di anni fa, probabilmente solo 540 milioni di anni dopo che la Terra si è formata.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.