Come viveva una famiglia di Neanderthal

Il DNA di individui imparentati offre nuove informazioni sulle strutture sociali degli uomini di Neanderthal

Sono stati rinvenuti i resti di un’intera famiglia di Neanderthal in una grotta siberiana, Chagyrskaya Cave. Per la prima volta, i ricercatori hanno identificato una serie di Neanderthal strettamente imparentata: un padre e sua figlia adolescente e altri due parenti più lontani.

La scoperta della famiglia e di altri sette individui (tra cui una coppia di possibili cugini di un altro clan) nella stessa grotta, insieme ad altri due provenienti da un sito vicino, rappresenta la più grande risorsa di informazioni genomiche di Neanderthal.

Raccogliere informazioni sulla parentela e sulla struttura sociale è un nuovo territorio per gli studi sul genoma antico, dice Krishna Veeramah, genetista della Stony Brook University di New York. “Il fatto che possiamo farlo con i Neanderthal è incredibile.”

Lo studio

Vi erano già stati ritrovamenti in questa zona che hanno dato evidenze della convivenza fra due specie di ominidi, i Neanderthal e i Denisoviani. Per studiare gli abitanti della grotta in modo più approfondito, un team di ricercatori guidato dal paleogenetista Laurits Skov e dal genetista Benjamin Peter dell’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania, ha estratto il DNA da altri 17 campioni di resti da Chagyrskaya, e altri da una grotta vicina, chiamata Okladnikov.

I resti di Chagyrskaya – denti e frammenti ossei – hanno prodotto genomi completi e parziali di 11 individui. I ricercatori hanno confermato che i residenti di Chagyrskaya erano più strettamente imparentati con i Neanderthal che vivevano in Europa nello stesso periodo di quelli che occupavano la Grotta Denisova decine di migliaia di anni prima.

I risultati e la struttura sociale

Quando Skov ha iniziato a confrontare i genomi di Chagyrskaya, ha fatto una scoperta incredibile: due individui, un maschio adulto e una femmina adolescente, condividevano metà del loro DNA, una situazione che si sarebbe potuta verificare solo se fossero stati fratelli o un genitore e un bambino. Analizzando più a fondo ha scoperto che si trattava di un padre e di una figlia.

Il suo team ha identificato anche membri di un’altra famiglia di Neanderthal: un maschio e una femmina che erano parenti di secondo grado, probabilmente cugini.

I genomi dei Neanderthal di Chagyrskaya avevano tutti una bassa diversità tra le copie materne e paterne, segno che la popolazione interconnessa di adulti riproduttori era bassa.

I ricercatori hanno anche scoperto che i genomi mitocondriali ereditati dalla madre erano molto diversi di quelli dei cromosomi Y, che vengono tramandati lungo la linea maschile. Una spiegazione per questo fenomeno è un afflusso costante di femmine provenienti da diverse comunità di Neanderthal: le femmine lasciavano regolarmente le loro famiglie per unirsi a nuovi gruppi.

“Penso che possiamo dire che questa struttura sociale era presente nella maggior parte dei Neanderthal“, dice il paleogenetista Carles Lalueza-Fox, direttore del Museo di Scienze Naturali di Barcellona.

Rebecca Wragg Sykes, una scrittrice e archeologa presso l’Università di Liverpool si è detta sorpresa del ritrovamento di un dente da latte e due permanenti appartenenti allo stesso maschio adolescente: “Per me suggerisce che questa comunità di Neanderthal, o tendeva a rimanere nei siti per un periodo piuttosto lungo, o li rivisitava molto spesso“, ha detto.

La famiglia Chagyrskaya è destinata a crescere, poiché solo un terzo della grotta è stata scavata finora, e Skov e i suoi colleghi hanno analizzato meno di un quarto dei resti di Neanderthal già scoperti. Skov spera che gli studi futuri possano costruire alberi genealogici di Neanderthal più completi – e magari trovare la madre della ragazza adolescente. “Probabilmente anche lei è lì”, sostiene.

Luna Riillo