Le stelle marine superano la malattia che da cinque anni a questa parte le stava decimando grazie allo sviluppo di una resistenza genetica

Cinque anni fa, milioni di stelle marine al largo della costa occidentale del Nord America sono state uccise da un misterioso virus che gli causava la perdita delle estremità per liquefazione – erano diverse le specie di stelle marine in pericolo. C’è stato anche un picco in questa epidemia, che è stato descritto come uno dei più grandi eventi marini di mortalità di massa mai registrati, ma subito dopo c’è stato un segnale di ripresa. Gli scienziati hanno notato che le giovani stelle marine ocra (Pisaster ochraceus), che erano tra le specie più colpite da questo virus (l’80% delle stelle marine ocra morì a causa di questa malattia), avevano tassi di sopravvivenza molto più alti. E la cosa è andata aumentando fino ad arrivare ad oggi, quando ci siamo trovati davanti a una situazione che vede le stelle marine salve. 

La spiegazione a questo fenomeno è stata fornita da un nuovo studio che suggerisce che gli animali molto probabilmente hanno sviluppato una resistenza genetica alla minaccia creata dal sea star-associated densovirus – che era in agguato nella regione da decenni ma che è stato pienamente attivato dal cambiamento climatico.

Inoltre, questo massiccio sterminio ha accelerato il processo di selezione naturale: le stelle marine che sono sopravvissute a questa malattia, infatti, erano quelle che avevano il gene resistente e che poi lo trasmettevano alla loro progenie creando nuovi esemplari a prova di virus.

Anche se questa volta, la specie marina è riuscita a salvarsi da un destino di estinzione questo non vuol dire che la salvezza sia per sempre, anzi, a quanto dicono gli esperti: malattie, modificazioni ambientali e eventi estremi sono sempre in agguato, quindi dobbiamo tenerci pronti.
Epidemie di questo genere potrebbero colpire ancora.

Qualche anno fa era stato lanciato l’allarme di una loro possibile scomparsa: invece, le stelle marine del Pacifico si sono riprese

Sono talmente tante le brutte notizie che arrivano dall’ambiente che quasi si pensa di aver letto male quando c’è qualcosa di positivo da poter annunciare. E invece, questa volta non ci devono essere fraintendimenti. Anche se qualche anno fa sembrava che fossimo in procinto di perdere completamente le stelle marine dopo che una misteriosa sindrome da deperimento aveva rapidamente ucciso milioni di queste creature dal Canada al Messico, i ricercatori hanno da poco annunciato che le stelle marine stanno facendo un grande ritorno.

La sindrome da deperimento delle stelle marine, che è collegata al riscaldamento globale e quindi al riscaldamento delle acque, ha colpito la costa occidentale dal 2013 al 2014, causando una sorta di «dissoluzione» delle stelle marine, alle quali cadevano gli arti, si sgonfiavano e si rovinavano. Il numero degli esemplari è colato a picco, almeno fino a oggi: oggi si può dire che, proprio dove sembravano completamente scomparse, le stelle marine sono tornate.

Una notizia incredibile se si pensa che i tipi di decessi che si erano registrati avevano dei numeri davvero elevati – anche se ce ne erano sempre stati, in ogni decennio, a partire dagli anni ’70, non erano mai stati come quelli del 2013.

Chiaramente, prima di metterci a festeggiare questo ritorno, è bene ricordare che anche se i numeri sono in crescita, la malattia non è completamente scomparsa: sembra essere ancora attiva a Washington e non è mai stata completamente bloccata né in California né in Oregon. Tuttavia, gli esperti sono ottimisti: la loro speranza è che le future generazioni di stelle marine del pacifico saranno più resistenti alla malattia.

La misteriosa moria delle Stelle marine sarebbe riconducibile ad una eccezionale fioritura delle alghe

La misteriosa moria di Stelle Marine e molluschi che si è verificata sulle coste del Pacifico nell’agosto 2011 ha una sua spiegazione. Gli scienziati dell’Università della California Davis riconducono la strage ad un’eccezionale fioritura delle alghe. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Plos One.

Ma perchè la rapida e improvvisa crescita delle alghe può portare alla morte delle stelle marine? La spiegazione è scientifica e semplice: i piccoli organismi che compongono la fioritura delle alghe possono rilasciare nell’acqua pericolose sostanze tossiche in grado di provocare la morte di pesci e altri animali marini. Durante la moria del 2011, i ricercatori hanno analizzato l’acqua dell’oceano, notando non solo una particolare colorazione, ma anche alti livelli di clorofilla A (una sostanza coinvolta nella fotosintesi), entrambi segnali di una fioritura delle alghe.

Gli studiosi non si sono fermati qui. Hanno preferito escludere, infatti, altri diversi fattori naturali che avrebbero potuto influire e sommarsi alla causa scatenante la moria: gli esperti hanno analizzato il livello di sale e la temperatura di acqua ed aria, scoprendo però valori nella norma.

La responsabilità è quindi dovuta alla eccezionale fioritura di alghe, ma i fattori che hanno causato quest’esplosione di microrganismi restano però oscuri.

gc