Cellule cerebrali preservate in un uomo del 79 d.C.

Un team di scienziati ha fatto una scoperta incredibile: negli scavi di Pompei, specificatamente a Ercolano, è stato trovato il cranio di una vittima che si è riscaldato e raffreddato così velocemente che il cervello si è trasformato in un vetro nero – come riporta Ars Technica.

Come è noto, le macerie sono state create dalla famosa eruzione del Vesuvio del 79 d.C. che, a quanto pare, riesca ancora a regalare delle grandi sorprese.

Dopo il ritrovamento, gli scienziati hanno fatto delle analisi e hanno scoperto che anche le singole cellule cerebrali erano preservate, come se fossero creature intrappolate nell’ambra antica.

È una scoperta notevole, soprattutto perché i cervelli tendono a decomporsi rapidamente dopo la morte.

I resti conservati furono effettivamente scoperti negli anni ’60, ma solo pochi anni fa si è scoperto che il cadavere di un uomo di 25 anni, ritrovato sdraiato su un letto di legno, conteneva materia cerebrale. A quel punto, il ricercatore di medicina legale Pier Paolo Petrone dell’Università Federico II di Napoli lo ha studiato per scoprire cosa fosse successo.

“La scoperta del tessuto cerebrale in antichi resti umani è un evento insolito”, ha detto Petrone ad Ars Technica. “Ma ciò che è estremamente raro è la conservazione integrale delle strutture neuronali di un sistema nervoso centrale di 2000 anni fa, nel nostro caso con una risoluzione senza precedenti”.

Altri scienziati non sono convinti della teoria di Petrone secondo cui il calore intenso e improvviso ha praticamente fritto il corpo dell’uomo e trasformato il suo cervello in vetro.

L’antropologo forense della Teesside University Tim Thompson, ad esempio, sospetta che sia stato un calore più duraturo e di minore intensità ad uccidere l’uomo.

Ma a prescindere dal “come”, rimane il fatto che i neuroni di vetro completamente conservati di quasi due millenni fa sono una scoperta straordinaria, sotto moltissimi aspetti.

Gli scienziati hanno finalmente decodificato i comportamenti delle cellule cerebrali e le hanno ricreate in laboratorio

Secondo un comunicato stampa dell’Università di Bath, i piccoli neuroni artificiali creati potrebbero cambiare il modo in cui costruiamo dispositivi medici perché replicano una sana attività biologica ma richiedono solo un miliardesimo dell’energia necessaria ai microprocessori.

Finalmente, infatti, gli scienziati sono riusciti nell’impresa di comprendere i comportamenti bizzarri delle cellule cerebrali, in modo da poterle ricreare in minuscoli chip computerizzati.

I neuroni si comportano in modo simile ai circuiti elettrici all’interno del corpo, ma il loro comportamento è meno prevedibile, soprattutto quando si tratta di analizzare la relazione tra i loro impulsi elettrici di input e output.

Eppure queste nuove cellule cerebrali artificiali imitano con successo il comportamento dei neuroni del ratto che provengono da due specifiche regioni del cervello, secondo una ricerca pubblicata su Nature Communications.

L’obiettivo finale è quello di utilizzare questi neuroni per costruire dispositivi medici in grado di soddisfare meglio le esigenze dei pazienti – come, per esempio, un pacemaker più intelligente in grado di rispondere a nuovi fattori di stress e richieste sul cuore di una persona, essenzialmente aggiornando i dispositivi per essere più in sintonia con il corpo.

«Fino ad ora i neuroni sono stati come scatole nere, ma siamo riusciti ad aprire la scatola nera e scrutare all’interno», ha dichiarato nel comunicato stampa il fisico Alain Nogaret.

«Il nostro lavoro sta cambiando il paradigma perché fornisce un metodo robusto per riprodurre le proprietà elettriche dei neuroni reali nei minimi dettagli».